Ένα τραυματικό γεγονός προκαλεί αρχικά σοκ, ανησυχία, αποπροσανατολισμό, θλίψη, αδυναμία λήψης σημαντικών πληροφοριών, ή θυμό ή μούδιασμα, που μπορεί να διαρκέσει από μία ώρα ή μέχρι και αρκετές ημέρες.
Ακολουθεί ένα στάδιο συμπτωμάτων που μπορεί να διαρκέσει από δύο έως τέσσερις εβδομάδες. Αυτό το στάδιο συμβαίνει όταν δημιουργούνται οξείες αντιδράσεις στρες που πυροδοτούνται από το συμβάν, όπως συναισθήματα βαθιάς απελπισίας, κατάθλιψης, αβοηθησίας και έλλειψης ελπίδας στο μέλλον. Ορισμένα θύματα βιώνουν συναισθήματα ενοχής ή, εναλλακτικά, βίαια ή/και κατηγορητικά ξεσπάσματα προς όποιον είναι δυνητικά υπεύθυνος.
Το επόμενο στάδιο είναι το στάδιο της αποκατάστασης. Μερικοί άνθρωποι θα αρχίσουν να αναρρώνουν από το τραύμα σε αυτό το στάδιο, αλλά μπορεί να χρειαστεί ακόμα λίγος χρόνος να επεξεργαστούν το τραυματικό γεγονός, ενώ αυτό συνεχίζει να έχει σημαντικό αντίκτυπο στο τρόπο που βλέπουν τον εαυτό τους και τον κόσμο.